Проблема не нуждается в муссировании, но напомним для всё пропустивших: особенности его распространения приводят к тому, что очень скоро значительная часть околоземной орбиты будет весьма небезопасным местом:
Исследователь Джонатан Миссель () из (США) считает, что все известные методы уборки космического мусора страдают одной из двух болезней. Они или предлагают использовать миссии «Один кусок мусора — один мусорщик» (что дорого!), либо собираются разрабатывать технологии, которым потребуются десятилетия для доводки. Между тем космический мусор ждать не намерен: после первой жертвы (2008 год) темпы роста его численности лишь увеличиваются.
Что делать? Г-н Миссель предлагает модифицировать концепцию «Один спутник — одна цель» до полной многоразовости:
Разработанная им вместе с коллегами система TAMU Space Sweeper со спутником Sling-Sat («спутник-праща») наделена настраиваемыми «руками». После сближения с «мусорным» объектом последний захватывается манипуляторами. Из-за разности векторов движения Sling-Sat начинает закручивать, однако благодаря регулируемой длине и наклону «рук» это манёвр контролируемый, позволяющий, вращаясь на манер футбольного мяча при некоторых видах ударов, осмысленно менять траекторию, отправляя спутник-пращу навстречу следующему куску космического мусора.
В тот момент, когда Sling-Sat окажется на траектории к рандеву-два, первый мусорный объект будет отпущен им во время вращения, причём точно под таким углом, который заставит его врезаться в земную атмосферу и сгореть в ней. Добравшись до второго мусорного куска, «праща» повторит операцию, всякий раз получая дополнительную кинетическую энергию от космического мусора и одновременно запуская тот к породившей мусор очень голубой планете.
Концепция чем-то напоминает древнегреческих прыгунов в длину с отбрасываемыми гантелями (для придания дополнительного ускорения). Правда, в данном случае гантели придётся ловить и бросать на лету. Получится ли? (Илл. J. Missel, TAMU.)
Компьютерное моделирование показало высокую теоретическую топливную эффективность схемы. Что и понятно: энергию предлагается брать в основном от давным-давно разогнанных до первой космической кусков ракет и спутников времён Очакова, а не из топлива, которое нашему мусорщику придётся поднимать с Земли.
Разумеется, у концепции Sling-Sat есть и узкие места. Ни один кусок космического мусора не был предназначен для ловли манипулятором и — самое главное — для высоких ускорений при интенсивном вращении. Если кусок будет тяжёлым, его энергия при вращении может оказаться достаточной для разрушения самого себя, а то и манипулятора. А создание вместо одного куска мусора множества вряд ли улучшит ситуацию с загаживанием низких околоземных орбит.
И всё же идея определённо кажется интересной, а при успешной технической реализации — чрезвычайно эффективной.
