Разработчик двигателя SABRE британская компания Reaction Engines объявила об успешном завершении наземных испытаний устройства предварительного охлаждения поступающего в SABRE воздуха — самого «тонкого места» конструкции, критически важного компонента всей системы.

Напомним: именно SABRE, гиперзвуковой комбинированный воздушно-реактивный/ракетный двигатель с предварительным охлаждением, должен приводить в движение сверхамбициозный космолёт Skylon, о котором мы неоднократно писали.

После успешных испытаний чрезвычайно продвинутой системы предварительного охлаждения воздуха у Skylon не остаётся технических препятствий для реализации. А как быть с финансовой стороной дела? (Здесь и ниже иллюстрации Reaction Engines.)

Сложность реализации схемы предварительного двухконтурного охлаждения воздуха, подаваемого в двигатель, заключается в том, что двухступенчатая система «газообразный гелий — жидкий азот» должна будет понизить температуру забираемого атмосферного воздуха с 1 000 ˚C до -140 ˚C за 0,01 с. Без такого охлаждения турбокомпрессор не сможет обеспечить двигателю ту самую необычайно высокую степень сжатия, которая только и может позволить ГВРД Skylon получить мощность, необходимую для полётов со скоростями до М5,5.

Система предварительного охлаждения занимает едва ли не такой же объём, как вообще все системы двигателя SABRE.

Естественно, удачные испытания этого критически важного элемента привлекли широкое внимание. Министр по делам университетов и науки Великобритании Дэвид Уиллетс вчера, во время визита на авиашоу в Фарнборо, даже посвятил этому небольшую речь: «Двигатель, разрабатываемый Reaction Engines, потенциально может изменить условия игры в космической отрасли. Успешные испытания [двухконтурной системы предварительного охлаждения] подтверждают высокую оценку концепции двигателя, сделанную Космическим агентством Великобритании в 2010 году... Если однажды мы сможем использовать эту технологию для наших собственных коммерческих космических полётов, это станет достижением, фантастическим по масштабу».

И министр не преувеличивает: разработчики Skylon говорят, что вывод килограмма груза на орбиту будет стоить около $1 000. Если всё получится, то речь пойдёт о «фантастическом достижении» не только и не столько британской аэрокосмической отрасли, сколько всего человечества.

Г-н Уиллетс также здраво отметил: вероятность того, что Европейское космическое агентство возьмётся за финансирование Skylon, мала, так что Британии придётся быть готовой в значительной степени на свои средства строить космолёт.

Однако двигатель SABRE и сам по себе, вне проекта Skylon, представляет значительный интерес: если довести удастся хотя бы его, то, будем надеяться, разработку подхватят британские двигателестроители, тем более что гиперзвуковой SABRE изначально планировался как двигатель не только космического, но и атмосферного применения.