НАСА, корпорация L'Garde и компания Space Services провели наземные испытания части Sunjammer — солнечного паруса, задача которого — демонстрация возможности эффективного перемещения в космическом пространстве исключительно за счёт ускорения, получаемого от солнца.
До сих пор удалось успешно развернуть только два солнечных паруса. Первое раскрытие случилось 24 февраля 1993 года на российском корабле «Прогресс М-15»; название проекта — «Знамя-2». Во второй раз отличились японцы: в 2010 году они вывели в космос аппарат IKAROS, движимый 200 квадратными метрами полиамидной плёнки толщиной в 7,5 мкм.
Sunjammer обещает стать самым крупным солнечным парусом, когда-либо созданным человеком. Общая площадь его поверхности равна 1 200 м², что вшестеро больше, чем у IKAROS. В сложенном виде полотно помещается в корпус, сравнимый по размерам с посудомоечной машиной. Весит изделие всего 32 кг, что стало возможным благодаря применению каптона — тончайшей полиамидной плёнки, разработанной компанией DuPont.
В ходе наземных испытаний Sunjammer на объекте «Ла-Гард» в Калифорнии (США) была успешно развёрнута одна четвёртая часть солнечного паруса. Учитывая, что испытания проходили в условиях земной гравитации и сопротивления воздуха, разработчики полагают, что в космосе при невесомости и отсутствии атмосферы проблем с раскрытием быть не должно.
Запуск Sunjammer намечен на январь 2015 года. Ускорение, которое парус получит от Солнца, очень мало. Но даже один миллиметр в секунду через пару недель превратится в более чем 1 км/с, а через полгода станет достаточным, чтобы вывести аппарат за пределы Солнечной системы. Для управления положением паруса послужат специальные «подруливающие лопатки» треугольной формы.
Ожидается, что парус Sunjammer будет выведен на позицию в районе первой точки Лагранжа (L1) в системе Солнце — Земля, которая обеспечит оптимальное положение для наблюдения за светилом. Помимо научной миссии, аппарат выполнит ещё одно задание: он возьмёт на борт «космический архив» — подборку различных записей, аудиофайлов и видеоматериалов.
