7 августа 2012 года LEMV, военный дирижабль, разрабатываемый в США (хотя и при ведущей роли британских специалистов), совершил первый полёт, продлившийся 90 минут.

Первый полёт LEMV состоялся в районе авиабазы Лейкхерст (штат Нью-Джерси, США):

Полёт с экипажем на борту продолжался всего 90 минут. Место для первого полёта гиганта выбрано очень символично: именно здесь 6 мая 1937 года упал и сгорел водородный дирижабль D-LZ 129 «Гинденбург», ознаменовав собой конец (первой?) эры подобных ЛА. До той катастрофы именно авиабаза Лейкхерст была ведущим центром дирижаблестроения в Соединенных Штатах, здесь же базировались и авианосные гиганты типа ZRS-4 «Экрон». Циклопические ангары (эллинги), построенные тогда, до сих пор живы, хотя уже не так значимы, ведь LEMV — гибридный дирижабль, то есть он существенно тяжелее воздуха и устойчив на ветру, поэтому, строго говоря, для базирования ему хватает причальной мачты.

Безоблачно ли будущее разведывательных дирижаблей? Вопрос! Но одно можно сказать точно: потенциал у них превеликий, и не только как платформа для наблюдений. (Здесь и ниже фото HAV.)

LEMV невелик, если сравнивать его с гигантами вроде D-LZ 129 «Гинденбург» 1936 года постройки: наш современник имеет лишь 91 м в длину, против почти четверти километра у «Цеппелина». А объём его оболочки и вовсе лишь 38 000 м³, против 200 000 м³ у древнего «немца». Летать без посадок на дозаправку он сможет 21 день, а расчётная перегоночная дальность без нагрузки достигает 18 650 км.

Конечно, «Гинденбург» мог улететь дальше, но и запасы топлива у него были несравнимо больше. Да и 20 000 км, как известно, достаточно, чтобы попасть в любую точку мира. В любом случае техзадание предусматривает требуемый радиус действия лишь в 4 440 км, так что и такая дальность для новой машины явно избыточна. Кстати, по уверениям разработчика, на это расстояние LEMV может перевезти 6 760 кг.

А вот рядом с дирижаблями современной постройки LEMV выглядит гигантом, каковым и является. Его ближайший соперник Zeppelin NT не только короче на 16 метров, но и чуть ли не впятеро меньше по объёму (чуть больше 8 000 м³). Он гораздо более вытянут в длину (как и довоенные дирижабли), что, с одной стороны, снижает сопротивление, а с другой — уменьшает устойчивость к боковому ветру (в сравнении с LEMV).

Для безопасности полётов весьма важно, что двигатели новой машины дизельные. Напомним: хотя после катастрофы того же D-LZ 129 дирижабли делают гелиевыми, опасность пожара всё же сохраняется, как и на обычных поршневых самолётах. Именно поршневые шестицилиндровые бензиновые моторы Continеntal стали в июне 2011 года причиной пожара на борту GZ-20, рекламного дирижабля Goodyear с неприятным и неуместным названием Spirit of Safety. Героически действовавший пилот спас тогда своих пассажиров, но сам выпрыгнуть не смог и погиб, объятый пламенем.

Как видим, взлетает LEMV чуть ли не с места.

Дизельный двигатель не так пожароопасен из-за меньшей испаряемости солярки, да и удельная энергоёмкость его топлива выше, что позволяет снизить размер баков. Машина оснащена четырьмя 350-сильными дизельными четырёхлитровыми восьмицилиндровыми моторами, обеспечивающими низкий расход топлива на «экономичной» скорости. За 21 день дирижабль (при нагрузке в виде 1 250 кг разведоборудования) должен тратить всего 13 125 л топлива, около 26 л/ч — буквально как тяжёлый грузовик, а не летательный аппарат.

LEMV использует оригинальную систему шасси: два надувных баллона вдоль боковых краёв дирижабля являются огромными поплавками, позволяющими садиться и на воду, и на землю (да хотя бы и на болото со льдом). При этом двухоболочечный корпус служит чем-то вроде катамарана, что минимизирует риск опрокидывания. Напомним, что британская фирма Hybrid Air Vehicles, которая в сотрудничестве с Northrop Grumman и создала дирижабль, изначально позиционировала его как грузовой: отсутствие нужды в аэродроме для посадки и высочайшая экономичность потенциально делают машину самым эффективным средством доставки грузов по воздуху. Если разведывательная версия дирижабля выгорит, то дело, несомненно, дойдёт и до этого.