НАСА подвело итог миссии миниатюрного спутника с «парусом», который предназначен для последующего удаления аппарата из околоземного пространства.

Для уборки орбитального мусора, значительную часть которого представляют отработанные спутники, есть разные способы — как активные, так и пассивные. Его даже можно (в теории) частично утилизировать. Но можно сделать и так, чтобы космический хлам самостоятельно отправлялся в природную топку, каковой являются плотные слои атмосферы.

Именно это не без успеха опробовало НАСА, запустив 19 ноября прошлого года компактный спутник FASTSAT (Fast, Affordable, Science and Technology Satellite). Внутрь его был помещён строенный «наноспутник». В типовом одиночном варианте эта перспективная с точки зрения популяризации космонавтики разновидность аппарата представляет собой куб со стороной 10 см весом до 1,33 кг. На борту можно разместить несложные приборы и электронику — в основном не специализированную, а с магазинных полок.

В данном случае аппарат NanoSail-D нёс в своей утробе квадратный кусок полимерного материала площадью около 10 кв. м, который играл роль солнечного паруса — устройства, предназначенного для улавливания солнечного света. Поток фотонов действует подобно потоку воздуха на Земле, толкая аппарат в нужном направлении.

После развёртывания 20 января на низкой опорной орбите (650 км) NanoSail-D начал медленно дрейфовать, постепенно снижаясь. Миссия длилась более 240 дней: 17 сентября «космояхта» погибла.

Окончательная обработка данных показала, что траектория спуска и в целом поведение аппарата совпали с предварительными расчётами, отмечает ведущий исследователь проекта Дин Элхорн из Центра космических полетов им. Маршалла. Так что будущие спутники вполне могут стать парусниками.