Крылья обычного самолета имеют жесткую конструкцию. Они прекрасно подходят для использования на открытом пространстве, но не выдерживают столкновений с препятствиями, такими как стены или ветки деревьев. Вертолетные пропеллеры также не защищены от ударов. Вдохновившись природой, ученые создали механическое крыло с гибкостью крыла летучей мыши, стойкого к столкновениям во время полета.

Механическое решение технической проблемы предложили ученые из Стэнфордского университета. Исследование было опубликовано в журнале Bioinspiration and Biomimetics.

Авторы исследования задались вопросом: как обеспечить безопасность полета дрона рядом с деревьями? Сенсорные системы для обхода препятствий не эффективны, когда беспилотник движется на высокой скорости. Тогда они предложили задевать препятствия, которые нельзя обойти. Для этого аппарат пришлось научить складывать свои крылья, а затем расправлять, как это делает, например, летучая мышь.

Исследователи создали миниатюрного робота с размахом крыльев около 40 сантиметров, затем сняли его полет с различной скоростью на видео. В ходе испытаний летающей машине преграждали дорогу металлическим стержнем. При столкновении крыло сгибалось, а после вытягивалось на полную длину.

Шарнирное соединение позволяет крыльям складываться при столкновении с твердым предметом. При отскоке крыло принимает свою обычную расправленную форму. В отличие от моторизированных систем эта обеспечивает пассивное складывание крыла и не требует использования каких-либо двигателей, батарей или контроллеров.

Для небольших беспилотников очень важна компактность, поэтому возможность избавиться от ненужных компонентов – это всегда плюс. Финансированием исследования занимается Управление исследований ВМС США. На корабле никогда не бывает много свободного места, поэтому понятно, зачем военным понадобился летательный аппарат со складными крыльями.