Новый БПЛА компании Boeing, названный Phantom Eye, совершил первый автономный полёт, завершившийся в целом успешно, хотя посадка было довольно жёсткой и одна из стоек шасси подломилась.

Дрон стартовал 1 июня в 6:22 утра с базы НАСА в Эдвардс (Калифорния, США). Хотя длительность полёта Phantom Eye теоретически может достигать четырёх суток без дозаправки, а потолок — 20 км, в этот раз путешествие было лишь 28-минутным и проходило на высотах, не превышающих 1 200 м, а скорость ограничили 115 км/ч.

Новичку взлёт часто удаётся лучше посадки. Не стал исключением и Phantom Eye: инновационное шасси при посадке захромало. (Здесь и ниже иллюстрации Boeing.)

В отличие от Lockheed Martin, которая уже добилась успеха в создании большого БПЛА с фиксированным крылом, отвергнутого затем ВВС и армией США, компания Boeing считает, что у неё всё получится. И в самом деле, использование жидкого водорода (вдвое превосходящего по удельной энергоёмкости нефтепродукты) в качестве топлива позволяет разведчику висеть в воздухе до 96 часов против всего 36 у Lockheed Martin RQ-4 Global Hawk. Размеры конструкции при этом титанические: Phantom Eye имеет размах крыльев в 76,25 м (больше, чем у «Руслана»!), полезную нагрузку — 203 кг. Потолок гиганта большой разведки достигает 20 км, а крейсерская скорость — 278 км/ч.

Вес пустого дрона — 3 390 кг, и это тоже рекорд для аппарата таких габаритов; достичь этого удалось благодаря широчайшему применению в конструкции углепластика и отсутствию тяжёлого шасси. У дрона нет обычного шасси, зато есть специальная пусковая система (состоит из четырёхколёсной тележки, разгоняющей его до 55 км/ч), избавляющая ЛА от необходимости нести избыточный груз в виде мощного шасси. Посадка происходит на лёгкое переднее колесо и боковые опоры.

Именно эта система посадочного шасси и подвела дрон: одна из его стоек при посадке зарылась в дно высохшего озера, служившего ВПП. На бетоне, конечно, этого не случилось бы. Однако возможность садиться и взлетать с грунтовых аэродромов, ранее заявленная разработчиками, теперь выглядит несколько сомнительной. Да и непохоже, что случившееся стало единственной заминкой первого полёта: ведь он должен был продлиться от двух до четырёх часов, а закончился почему-то менее чем через полчаса, хотя о причинах «сокращённой программы» Boeing промолчала.

Конструкторы Phantom Eye реализовали одноколёсное шасси с подпорками. Они-то и ушли в грунт ВПП.

На деле перспективы разработки дрона-разведчика самолётного типа омрачают также конкуренты. Дирижабль LEMV британской разработки, испытания которого начнутся на днях, может похоронить проект, ведь этот ЛА способен оставаться в воздухе до 21 дня. Поскольку ни Phantom Eye, ни LEMV нельзя будет применять против цивилизованной (читай: нормально вооружённой) страны, больший потолок Phantom Eye вряд ли поможет ему победить воздухоплавательного конкурента (афганским инсургентам и дирижабль сбивать нечем). Кроме прочего, дизтопливо, используемое двигателями дирижабля, существенно дешевле жидкого водорода, потребляемого Phantom Eye. Да и история с RQ-4 показательна: имея куда меньшие габариты, он стоил около $100 млн, а новый Phantom Eye явно дороже.

Впрочем, поломкам подвержены не только новые самолёты. Подождём окончания испытаний конкурирующего дирижабля.