Компания Bell Helicopter раскрыла планы по созданию крупнейшего в её истории 16-местного пассажирского вертолёта, достойного внимания не столько из-за своих размеров, сколько из-за принципиально нового для вертолётов типа автопилота.

Хотя автопилот на самолётах появился ещё до Второй мировой, на вертолётах с этим возникли серьёзные сложности. Лишь немногие модели оснащены полноценными системами такого типа, да и те в основном по необходимости — как, скажем, боевые двухосники Камова. Когда один лётчик занимается и управлением огнём, и полётом, системы такого рода — скорее неизбежность, чем опция.

Новый Bell 525 — другое дело. Два 1 800-сильных двигателя General Electric обеспечат машине скорость до 260 км/ч при нормальном взлётном весе в 8 100 кг и дальности в 640 км. В ЛТХ вертолёта нет ничего прорывного: при моторах мощнее, чем у Ми-8, он обеспечивает близкую скорость и несёт куда меньше людей. Новое — в подходе к управлению.

Вместо привычного большого штурвала и рычага машина управляется двумя джойстиками, по виду больше подходящими для видеоприставки, чем для летательного аппарата. Первый джойстик отвечает за периодический корректировочный контроль работы автопилота со стороны одного из двух пилотов, второй — за совмещённый контроль со стороны обоих членов экипажа. Причём последний режим рассматривается разработчиками как вспомогательный! Перед нами скорее пассажирский беспилотник, в которого посадили лётчиков, выполняющих, по сути, функции контролёра.

Разрабатываемый вертолёт станет первой машиной такого рода у Bell. (Здесь и ниже изображения Bell Helicopter.)

Никакой привычной приборной панели в распоряжении человека здесь тоже нет. В основном режиме управления пилоты через четыре больших тачскрина подают компьютеру команду на выбор маршрута, предпочтительную скорость и высотный коридор для полёта, после чего автопилот делает всё остальное.

А это места пилотов — без приборной доски и привычных штурвалов. Кресла всё же будут, их убрали только с изображения.

Более того, если, по мнению компьютера, пилот в режиме совместного с автопилотом управления предпримет какие-то небезопасные шаги, машина отменит указания человека, взяв тем самым контроль на себя. Мягко говоря, пилотам таких вертолётов придётся долго привыкать к столь необычным отношениям с ЛА. Особенно впечатляет то, что автопилот теоретически должен брать на себя и взлёт-посадку в сложных условиях. Как и у V-22 Osprey, все системы автопилота имеют тройное дублирование, свойственное скорее военным машинам.

Bell рассчитывает, что применение новой технологии позволит ей существенно вырваться вперёд в сегменте среднеразмерных пассажирских вертолётов.

Основным рынком сбыта в ближайшей перспективе представляется транспортировка вахтовиков на буровые платформы, однако серьёзно рассматриваются и экспортные возможности, а также поставки спасательным службам.

Первый полёт новой машины запланирован на первую половину 2014 года.