Один из самых талантливых авиаконструкторов нашего времени, два предпринимателя с мировым именем, бывший шеф NASA и бывший главный инженер агентства объединились, чтобы создать самую амбициозную частную систему космических запусков.

13 декабря 2011 года молодая компания Stratolaunch Systems анонсировала проект одноимённого воздушного старта ракет-носителей среднего класса. Новая система должна выводить на низкую околоземную орбиту 6,12 тонны полезного груза. Это сопоставимо с возможностями ракет из семейства «Союз» или Delta II.

Неудивительно, что поднимать космическую ракету за облака должен двухфюзеляжный самолёт размером с два «Боинга-747». Вес всего комплекса на старте превысит 544 тонны.

Чтобы понять серьёзность затеи, достаточно посмотреть, кто стоит за проектом. Финансирование – миллиардер Пол Аллен (Paul Allen), соучредитель компании Microsoft. Самолёт-разгонщик — знаменитый конструктор Бёрт Рутан (Burt Rutan) и основанная им авиастроительная компания Scaled Composites (ныне – дочерняя фирма Northrop Grumman). Ракета – миллионер Элон Маск (Elon Musk) и его космическая компания SpaceX.

Если проект будет реализован, он сможет установить сразу несколько рекордов в авиации и космонавтике (иллюстрация Stratolaunch Systems).

Только для перечисления заслуг и рекордов упомянутых лиц и фирм в аэрокосмической сфере не хватит одной статьи. Скажем лишь, именно эти люди создали и запустили первый в мире частный пилотируемый аппарат, слетавший в космос по суборбитальной траектории, первую в мире частную жидкостную ракету, поднявшую на орбиту спутник, а ещё первый частный космический корабль, побывавший на околоземной орбите и благополучно спустившийся на Землю.

Замахнулись инициаторы проекта на рекордные показатели. Так, размах крыльев самолёта-разгонщика должен превысить 117 метров. Это больше, чем у нынешних воздушных титанов Airbus A380 и "Мрии".

Тянуть самый крупный в мире самолёт будут шесть двигателей от 747-го «Боинга». Кстати, построят гиганта в ангаре Stratolaunch Systems в аэрокосмическом порту Мохаве (возведение самого ангара стартует в начале 2012 года).

Авторы проекта утверждают, что перед отделением ракеты самолёт-носитель сможет пролететь до 2400 километров. Это открывает большие возможности для выбора точки и азимута пуска.

Старт ракеты с территории разных стран или из международных вод, практически любые орбиты с любым наклонением, районы падения отработанных ступеней в открытом океане... Такие преимущества всегда считались козырями космических воздушных стартов.

И ведь проектов такого плана в истории было немало. Но из успешно реализованных можно вспомнить разве что ракету Pegasus от Orbital Sciences Corporation. Однако та поднимает на орбиту только 440 килограммов. Рост выводимого на орбиту груза в 14 раз требует не просто масштабирования техники, а полного переосмысления компонентов.

Разделение самолёта и ракеты должно происходить на высоте более девяти километров, рассказывает Spaceflight Now. Это приблизительно нижний край стратосферы (10-11 км).

Вес жидкостной ракеты-носителя, подвешенной под крылом разгонщика, может достигать 222 тонн. Это будет производная от SpaceX Falcon 9. Длина новой ракеты составит 36,6 метра. Её первая ступень будет снабжена небольшими крыльями.

Системы на борту самолёта должны вести обратный отсчёт и выдавать команду на запуск пяти движков первой ступени РН, а также — следить за состоянием полезной нагрузки.

По уверениям новой компании Пола Аллена, ракета комплекса Stratolaunch будет выводить на орбиту коммерческие и государственные спутники, а также пилотируемые аппараты.

В качестве рыночных преимуществ затеи команда Аллена называет низкую стоимость пусков (хотя о точных цифрах говорить рано) и, что не менее важно, малый срок подготовки к очередному старту. Клиенты не должны долго томиться в очереди, запуски на орбиту станут повседневной рутиной – таков лейтмотив проекта.

Нужно особо отметить, что среди персонала Stratolaunch Systems и её партнёров встречаются много людей, ранее работавших в американской космической программе и авиационной отрасли.

Так, в команду Stratolaunch Systems вошёл Майкл Гриффин (Michael Griffin), по образованию физик и аэрокосмический инженер, занимавший пост главы NASA с 2005-го по 2009 год.

Среди персоналий, участвующих в проекте, американцы также упоминают инженеров и менеджеров, занимавшихся запусками шаттлов, лётчиков-испытателей легендарного сверхзвукового разведчика SR-71...

Руководить Stratolaunch Systems в качестве президента и директора Аллен взял ветерана NASA с многолетним опытом в области проектирования и управления полётами человека в космос, бывшего главного инженера NASA Гари Венца (Gary Wentz).

Именно из-за такого внушительного списка участвующих в проекте людей хочется верить в него, несмотря на все сложности принятой схемы запуска.

Лётные испытания самолёта-носителя должны начаться в 2015 или 2016 году. Первые старты ракеты – несколько позже.