...Суть многоразового корабля, способного подниматься на многие десятки километров и в высшей точки траектории запустить маленькую ракету, которая, придав небольшой дополнительный импульс, выведет на низкую околоземную орбиту спутник.
Зачем это людям в погонах, к услугам которых и без того есть ракеты, способные выводить спутники в космос? Как замечают в Управлении перспективных исследований Министерства обороны США (DARPA), сегодняшний запуск может стоить сотни миллионов долларов, и он никогда не дешевле десятков миллионов — даже если ракета лёгкая. Это налагает существенные ограничения на количество стартов. Кроме того, космодромов не так много, и из-за погодных колебаний их график так загружен, что окно для «своего» пуска надо планировать за несколько месяцев. Ещё хуже то, что собственно американские носители летают в космос не чаще нескольких раз в год, что делает вывод спутника точно в нужный момент просто нереальным.
То есть, если вы решили начать с кем-то войну, быстро вывести на орбиту спутник именно для слежения за ТВД, скорее всего, не получится.
Experimental Spaceplane (XS-1), напротив, должен базироваться на стандартных аэродромах — как обычный самолёт, иметь горизонтальный взлёт, что потребует для его подготовки и запуска меньшей команды, и быть не таким чувствительным к облачности, как сегодняшние ракеты вертикального старта. Поскольку XS-1 будет полностью многоразовым, стоимость его отдельного запуска должна существенно снизиться. Наконец, подготовить его к старту можно будет за день или даже несколько часов, что сделает событие вполне рутинным.
«Мы хотим отталкиваться от проверенных технологий для создания надёжной, выгодной по соотношению «цена — качество» системы доставки в космос, один цикл работы которой укладывался бы в сутки, — поясняет задачи программы её глава Джесс Спонэбл (Jess Sponable). — Конфигурация, полёт, посадка — всё это в значительной степени уже готовые технологии, нас интересует лишь наиболее творческое и при этом практичное решение из возможных».
Подача заявок частными компаниями назначена управлением на 7 октября 2013 года. Концепция предполагает полёт по образцу X-15 (предположительно, без использования атмосферного воздуха как окислителя) до высот менее 100 км. Количество верхних ступней для вывода спутника может быть различным: одна, если его надо доставить на низкую орбиту, и более — если задачей является более высокая траектория.
Аппарат должен выполнять все свои функции в полностью автоматическом режиме, обладать эффективной теплозащитой и модульной конструкцией, а также быть способным выполнить десять полётов за десять дней, разгоняться до скоростей не менее М10 (как минимум однократно) и быть в состоянии доставить значительную нагрузку на суборбитальную высоту.
Согласно целям программы, стоимость вывода спутников весом от 1 350 до 2 250 кг должна упасть по меньшей мере вдесятеро, то есть один полёт должен стоить менее $5 млн. Цель выглядит весьма революционной, но как именно она будет достигнута?
Да, в теории использование принципиально новых технологий, типа тех, что разрабатывают британцы для Skylon, может резкое удешевить запуск. Если же, как заявляет DARPA, всё сводится к комбинированию уже имеющегося, то без многоразовости всех ступеней и, желательно, использования нового топлива, типа метанового (ставка SpaceX) или российского ацетама, очень сложно представить, что заявленная задача в принципе выполнима. Но — посмотрим, что из этого выйдет.
