Дозаправка в воздухе позволят авиадвигателям получать топливо во время полёта; сегодня эта практика – обычное дело для военно-воздушных сил большинства стран. Это всё равно, что соединить автомобиль, который движется по шоссе на высокой скорости, с автоцистерной, чтобы заправить его.

В 1917 году лётчик Российского императорского флота, Александр Николаевич Прокофьев-Северский, предложил увеличить дальность полётов боевых самолётов за счёт дозаправки их в воздухе. Северский в скором времени эмигрировал в Соединённые Штаты, где стал инженером в военном ведомстве. Он пода заявку и получил первый патент на дозаправку в воздухе в 1921 году.

Первая дозаправка в воздухе была не более чем трюком. 12 ноября 1921 года Уэсли Мэй спустился с Lincoln Standard на Curtiss JN-4 с канистрой топлива, привязанной к спине. Оказавшись на крыле самолёте, он добрался до топливного бака и наполнил его. Излишне говорить, что это был далеко не самый практичный способ дозаправки самолёта в воздухе.

На фотографии Уэсли Мэй спускается с Lincoln Standard на Curtiss JN-4 с канистрой топлива, привязанной к спине.

В 1923 году американская армия проводила испытания на аэродроме Роквелл-Филд (Сан-Диего, Калифорния) с целью найти более удобный способ заправить самолёт в воздухе. В ходе испытаний биплан DH-4B, оснащённый шлангом длиной 15 метров и быстродействующим запорным клапаном, должен был пролететь над самолётом, который необходимо было заправить, и опустить шланг. Человек, находившийся на заднем сиденье самолёта, должен был схватить шланг и подсоединить его к баку. Если бы шланг отсоединился, клапан немедленно перекрыл бы поток, не дав вылиться топливу.

Первый полёт состоялся 20 апреля 1923 года. Самолёт оставался подсоединённым в течение 40 минут, однако топливо намеренно не пускали. Оборудование тестировали на протяжении нескольких месяцев. 27 июня лётчики совершили попытку установить рекорд по длительности полёта. К 27 августа, используя эту технику, один из DH-4B установил 14 мировых рекордов по длительности полёта – более 37 часов.

Капитан Лоуэлл Смит и лейтенант Джон П. Рихтер осуществили первую дозаправку в воздухе 27 июня 1923 года. Биплан DH-4B оставался в воздухе над Роквелл-Филд в Сан-Диего (штат Калифорния) в течение 37 часов.

Это достижение побудило многих частных лётчиков предпринять попытки дозаправки в воздухе, чтобы побить рекорд. К июню 1930 года рекорд составлял 553 часа непрерывного полёта (понадобились 223 дозаправки). В июле был установлен новый рекорд – 647,5 часа (на самолёте Curtiss Robin). Лётчики неделями жили в шумных, тесных и вонючих кабинах своих самолётов, ни разу не опустившись на землю.

Дозаправка в воздухе самолёта Curtiss Robin

Несмотря на все эти усилия, технология дозаправки в воздухе особо не продвинулась вперёд в своём развитии: пилоты по-прежнему использовали непрактичный и опасный метод опускания шланга. В 1930 году командир эскадрильи Королевских ВВС, Ричард Атчерли, разработал более безопасный и простой способ, названный методом петлевого шланга. Самолёт, который нуждался в дозаправке, тащил за собой длинный горизонтальный трос с крюком на конце. Заправщик с утяжелённым тросом приближался к нему сзади и сбоку. Затем он перелетал на другую сторону, в результате чего два троса пересекались и цеплялись друг за друга. Далее принимающий самолёт получал топливо через шланг заправщика. Королевские ВВС продолжили совершенствовать эту систему, добавив к шлангу дрог, чтобы создать сопротивление и облегчить разматывание шланга в полёте. (Дрог – это специальный парашют, который в данном случае нужен был для того, чтобы шланг тянулся за самолётом, а не просто болтался.)

Дозаправка в воздухе стала ключевым фактором, поспособствовавшим развитию военной авиации. Без неё невозможно было бы поражать цели в любой точке мира. Ещё один плюс дозаправки в воздухе заключается в том, что истребители-бомбардировщики способны взлетать с более тяжёлым грузом и меньшим количеством топлива, имея возможность «дозаправиться» в полёте.