Me.163 без преувеличения можно назвать одним из самых необычных истребителей времен Второй мировой войны. Кроме того, что это был самый маленький самолет Третьего Рейха, Me.163 также стал единственным бесхвостым истребителем с жидкостным реактивным двигателем, принятым на вооружение Люфтваффе.
Крошечный перехватчик развивал рекордную на то время скорость полета, за что и получил свое прозвище «Комета». Me.163 был еще необычен тем, что не имел колесного шасси. Для взлета использовалась специальная тележка, а посадка осуществлялась на выдвижную лыжу. Примечательно, что название «Messerschmitt» было присвоено истребителю не совсем честно. Творческий вклад в развитие проекта Вилли Мессершмиттом и его конструкторского бюро был отнюдь не большим. На самом деле автором и главным конструктором Ме.163 являлся немецкий профессор и пионер в области строения планеров Александр Липпиш. Именно ему впервые пришла в голову мысль установить на бесхвостый самолет ракетный двигатель. Истребитель получился по-настоящему миниатюрным: 5,8 метров в длину с размахом крыльев в 9,3 метров.
В 1941 году были протестированы первые прототипы Me.163 в немецком городе Аугсбург. Затем по соображениям безопасности летные испытания были перенесены на авиабазу в Пенемюнде на побережье Балтийского моря. Летчик-испытатель Хейни Диттмар совершил первый вертикальный взлет на самолете 13 августа того же года. «Комета» была невероятно быстрой и 2 октября 1941 года преодолела скоростной рубеж в 1000 км/ч. Люфтваффе дал приказ на строительство еще семидесяти подобных истребителей, но, поскольку Германия в то время доминировала в войне Me.163 не рассматривался в качестве приоритетного проекта. В итоге, к началу 1943 года было простроено всего лишь десять прототипов истребителя в разных модификациях.
Кабина закрывалась фонарем, который обеспечивал герметичность при высоких полетах на большой скорости. По бокам кабины пилота размещалась два бака с окислителем для центровки истребителя при израсходовании топлива. По информации Novate.ru, это техническое решение сыграло злую шутку с пилотами Me.163. Часто при полете от паров окислителя у летчиков начиналось слезотечение. Однажды во время аварийной посадки бак лопнул, и ядовитая жидкость буквально растворила пилота в кабине. После этого случая емкости с бортов все-таки убрали.
Вооружение первых «Комет» состояло из двух пушек Маузер калибра 20 мм. Начиная с тридцатого прототипа на самолетах стали устанавливать пулеметы Рейнметалл-Борзиг 30 мм. калибра. Впрочем, подобное вооружение вызвало много недовольства со стороны специалистов и пилотов. Запаса снарядов хватало всего лишь на шестьдесят выстрелов с каждого ствола, чего катастрофически не хватало для поражения тяжелого бомбардировщика, а перезарядка занимала слишком много времени.
Первый боевой вылет Me.163 состоялся в июле 1944 года. Люфтваффе планировало создать небольшие части с «Кометами» для перехвата соединений союзных бомбардировщиков, но только 279 экземпляров Me.163 были построены к концу войны. Всего военные эксперты приписывают Me.163 девять сбитых вражеских самолетов, в то время как самих «Комет» во время войны погибло порядка семнадцати штук. Больше всего истребителей потерпело крушение не в боевых полетах, а во время учений. Главными проблемами Me.163 были короткое время работы двигателя и сложность в регулировании скорости. Опытные пилоты могли продлить полет, периодически включая и выключая двигатель в сочетании со сложными маневрами, но это требовало большого мастерства.
